실세계에 존재하는 유형·무형의 정보가 모인 것을 애트리뷰트(attribute)라고 하며, 연관된 애트리뷰트가 모인 것을 엔티티(실체라고 번역)라 하는데, 구체적으로 인간이 생각하는 개념 또는 정보의 세계에서는 의미있는 하나의 정보 단위를 말한다.
파일 처리시스템에서는 한건의 자료를 구성하는 레코드를 하나의 엔티티에 해당한다. 각 엔티티간의 관련을 릴레이션쉽(relationship)이라고 하며, 복수 개의 엔티티간의 관련을 도식화 한 것을 엔티티 관계도(ERD:Entity Relationship Diagram)라고 한다. 엔티티 관계도는 파일시스템을 설계하거나 데이타베이스의 구조를 결정하는 데 중요한 자료로 활용된다.
정보통신 분야에서는 계층구조의 프로토콜에서 사용되는 서비스를 취급하는 단위를 지칭한다. 즉, OSI의 계층 구조에서 서비스를 받거나 서비스를 제공하는 하나의 단위를 일컫는다.